Vivir en alerta: cuando el cuerpo sigue funcionando aunque la cabeza ya pasó al límite

Amaneció con esa luz finita de junio, esa que se cuela por la persiana y no termina de decidir si es de día o todavía no, y en el colectivo de la línea que cruza medio sur del conurbano ya se escuchaba la misma queja de siempre, la del lunes que empieza antes de que termine el domingo, y un señor con riñonera cruzó la puerta del bar de la esquina de siempre y le dijo al que atiende, a Daniel, del barrio de siempre, que ya no daba más, que algo estaba roto, que él toda la vida había laburado así y nunca se había sentido tan afuera de sí mismo, y Daniel, mientras secaba el mostrador con un trapo que ya tenía más historia que él, le contestó con esa tranquilidad de los que escuchan mucho: mirá, hermano, si te despertás cansado hace meses y lo único que cambió es que ahora te enojás por todo, no es una semana fea, es otra cosa.

La escena es de acá abajo, es terrenal, es de mostrador y de colectivo, pero el planteo que dispara es el mismo que están poniendo sobre la mesa los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos: hay una diferencia bastante importante entre atravesar una semana brava y estar viviendo en alerta permanente, y la segunda situación es bastante más difícil de detectar porque la rutina puede seguir entera mientras el cuerpo y la mente ya están operando al tope.

Las señales que aparecen dispersas

Según los CDC, el estrés sostenido en el tiempo puede provocar dificultades para dormir, problemas para concentrarse, cambios de humor y una capacidad cada vez menor para tomar decisiones simples, esas que antes se resolvían sin pensarlas, y lo más jodido de todo es que estos síntomas no siempre se presentan juntos ni de manera evidente, porque la mayoría de las veces se muestran de forma dispersa, como fichas sueltas de un dominó que todavía nadie sabe de qué lado van a caer.

• Despertarse a las tres de la mañana sin motivo aparente, con el corazón acelerado y la sensación de que se olvidó algo importante.
• Olvidar a mitad de una frase lo que se iba a decir, repetir preguntas que ya se hicieron o perder el hilo de una conversación cotidiana.
• Reaccionar con una intensidad que sorprende ante un contratiempo menor, como un corte de luz, un mensaje malinterpretado o una cola larga.

Una revisión publicada este año en la revista Frontiers in Psychology, que agrupó 45 revisiones previas y más de 2.000 estudios, encontró que las alteraciones del sueño y los problemas cognitivos, sobre todo en atención, memoria y funciones ejecutivas, aparecen de manera bastante consistente en los cuadros de estrés crónico, y otro estudio publicado en 2024 en Neurobiology of Stress señaló que la exposición prolongada puede afectar la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control de la conducta.

El cerebro que ya no se apaga

Leah Doane, profesora de Psicología de la Arizona State University, explicó con bastante claridad que el problema aparece cuando la respuesta de estrés no logra apagarse, y en ese punto el cerebro deja de administrar bien recursos básicos, porque organizar, recordar, priorizar y responder con calma se vuelven tareas que consumen muchísimo más energía que antes, como si la computadora de la cabeza estuviera corriendo varios programas pesados al mismo tiempo con poca memoria RAM disponible.

Una de las razones por las que este cuadro pasa tan inadvertido es que la continuidad de la rutina funciona como una señal engañosa, porque alguien puede seguir llegando a tiempo al trabajo, seguir respondiendo mensajes con la velocidad de siempre y seguir cumpliendo con todos los compromisos que tiene agendados, aunque por dentro esté conviviendo con un sueño que se fragmenta cada noche y con una tolerancia cada vez menor a la frustración, y esa especie de piloto automático que mantiene todo en su lugar es justamente la trampa, porque disimula el agotamiento y lo hace parecer, a los ojos de los demás y a veces también a los propios, una simple cuestión de carácter o de voluntad, cuando en realidad es algo bastante más serio que está pasando adentro.

En los últimos tiempos empezó a circular en espacios de divulgación sobre bienestar el concepto de modo supervivencia, una expresión que no es un diagnóstico clínico pero que puede servir para ordenar señales que, miradas por separado, parecen insignificantes o atribuibles a cualquier otra cosa, porque lo que importa no es tanto la etiqueta sino el patrón general, ese que combina dormir cada vez peor, levantarse sin recuperar energías, sentir una irritabilidad nueva y comprobar que las cosas que antes se bancaban ahora cuesta muchísimo más tolerarlas, y la recomendación que repiten los especialistas es bastante concreta, en el sentido de que cuando varias de estas señales aparecen juntas y se sostienen por semanas, lo más razonable no es esperar a que se pase solo sino consultar, porque identificar el patrón a tiempo es lo que permite distinguir entre una etapa exigente y un desgaste que, si se estira en el tiempo, termina afectando la salud física y mental de manera bastante profunda.