Merino y la hora de la paciencia: España lo dio vuelta a lo character en el final

Resultado, minuto y lo que cambió todo: España le ganó 2-1 a Croacia en la cuarta fecha de la Nations League con un gol de Mikel Merino a los 89, cuando los croatas ya jugaban con diez por la expulsión de Ivan Perisic. Lo que se vio en la cancha fue un equipo que arrancó dormido, lo pagó de entrada y tuvo el carácter para darle vuelta en el segundo tiempo.

Te lo cuento como lo vi: los primeros veinte minutos fueron una siesta española. Perisic apareció solo por el segundo palo y, después de una atajada de Unai Simón que dejó el rebote dando vueltas, la peinó para adentro a los 17. Casi inmediatamente, el propio Simón le sacó un mano a mano a Igor Matanovic que le habían servido tras un error de salida. Si eso entraba, era noche cerrada.

El segundo tiempo y la ley del ex

España recién carburó después del entretiempo. A los 60, Dani Olmo metió un pase al hueco y Merino, el delantero del Arsenal, la empujó dentro del área para el empate. De ahí hasta el final, la selección de De la Fuente se plantó en campo contrario y empezó a merodear el segundo gol. La llave llegó a los 81, cuando Perisic vio la segunda amarilla y se fue a las duchas. Con uno más, Merino recibió un envío frontal, controló, giró y la puso al primer palo para desatar el desahogo.

A mí, que me gusta leer los partidos por lo que muestran los nombres, el segundo gol me dice todo: Merino ya no es aquel enganche creativo que conocimos en la Real Sociedad, hoy es punta de área y se siente cómodo ahí. La fórmula del cambio de rol le está dando a España una referencia que no tenía.

El resto de la fecha, en una mirada

• Inglaterra 3-0 República Checa, con dos de Harry Kane y un gol en contra de Vladimir Coufal.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte, con tantos de Fabian Rieder, Dan Ndoye y Johan Manzambi.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia, el resultado más ancho de la jornada. Anotaron David Strelec, Tomás Suslov, David Hancko y Lukas Haraslin.
• Eslovenia 2-1 Escocia, en otro partido que se dio vuelta.
• Albania 2-1 San Marino, con doblete de Kristjan Asllani y penal decisivo a los 93.
• Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia, los otros de la jornada.
• Empataron sin goles Estonia e Islandia, y Kazajistán con Islas Feroe 2-2.

Mirando la tabla del grupo, España queda como líder y mete presión de cara a la próxima ventana, donde justamente se viene el cruce con Dinamarca, que es el que puede empezar a ordenar arriba. Para Croacia, en cambio, la derrota en casa y con una roja de Perisic deja preguntas: cuando se apaga Modric y el equipo no puede correr, este seleccionado se queda corto. La próxima fecha, en noviembre, se juega mucho: en juego, la clasificación al Final Four y, sobre todo, la confianza de dos selecciones grandes que necesitan dar un golpe de timón.