Dos nuevas rutas aéreas unen la capital neuquina con el norte y el sur de la provincia en apenas 50 minutos

Acá abajo, en Neuquén, la mañana del lunes arrancó con una novedad que hasta hace poco parecía de ciencia ficción: alguien se subió a un avión a las diez de la mañana en el aeropuerto capitalino y, antes de que el termo del café se enfriara del todo, ya estaba pisando tierra en Chos Malal, a más de 400 kilómetros hacia el norte. Es que desde esta semana una aerolínea neuquina empezó a operar dos rutas aéreas internas que conectan la capital provincial con dos puntos del interior que siempre parecieron quedar lejos, muy lejos, de todo. Y lo hace en apenas 50 minutos de vuelo, contra las seis horas que cualquier colectivo se traga entre curvas y repechos de la cordillera.

Lo concreto, para el vecino de a pie que está pensando en planear una escapada o simplemente en acortar un trámite, es esto: la empresa American Jet puso en marcha vuelos regulares desde el aeropuerto de Neuquén hacia Chos Malal, en el norte, y hacia Chapelco, que es la terminal aérea que sirve a San Martín de los Andes, en el sur cordillerano. Los aviones son biturbohélice de 19 plazas, un modelo clásico para rutas cortas de montaña, y la frecuencia es limitada pero existe, que en esta provincia siempre fue la palabra clave.

Horarios, frecuencias y precios que ya hay que mirar con lupa

Hacia Chos Malal hay dos vuelos por semana. Los lunes la salida es a las 10:00 y el regreso a las 11:20; los jueves el avión parte a las 13:10 y la vuelta está prevista para las 14:25. El pasaje de septiembre cuesta 140.000 pesos por tramo, lo que lleva la ida y vuelta a 280.000. Para dimensionarlo, el colectivo a ese destino cuesta alrededor de 99.600 pesos el tramo pero se toma seis horas de viaje, una jornada entera si se cuentan esperas y conexiones.

Hacia San Martín de los Andes, vía Chapelco, la oferta es un poco más generosa: tres frecuencias semanales, los martes, jueves y sábados, siempre con salida a las 10:00 desde Neuquén y regreso a las 11:20. La tarifa trepa a 175.000 pesos por tramo y la ida y vuelta suma 350.000. El servicio terrestre en cama ronda los 137.000 pesos el tramo y se come seis horas y media de ruta, así que la diferencia empieza a hacer ruido en la cabeza de más de un viajero.

Una política de a poco, con la provincia como respaldo

La movida no es casualidad ni una aventura empresaria aislada. El subsecretario de Turismo provincial, Sergio Sciacchitano, explicó que la idea de fondo es que los vuelos permanezcan en el tiempo y no se caigan al primer mes, como tantas veces pasó con iniciativas similares en la Patagonia. El objetivo, según contó el funcionario, es que las rutas sirvan no solo para empujar el turismo sino para que la comunidad esté más conectada por temas laborales o de salud, algo que en esta provincia, con localidades chicas y distancias enormes, pesa más de lo que parece.

“La idea es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Para que la cosa funcione y no se caiga al primer sacudón, la provincia aporta fondos que cubren un piso del 80 por ciento de ocupación por vuelo. Es decir: si las 19 plazas se venden completas, el subsidio se reduce a cero y la aerolínea se banca sola. La estrategia inicial es crecer de a poco, empezar con aviones chicos que aseguren ocupación y, si la demanda acompaña, escalar después a aeronaves más grandes. Nada de saltos al vacío: primero consolidar, después agrandar.

Cómo sacar el pasaje y por qué conviene apurarse

• Los boletos se compran en el sitio web oficial de American Jet o en agencias de viajes de la ciudad de Neuquén que fueron habilitadas especialmente para operar estas rutas.
• Para septiembre la disponibilidad ya es escasa, por lo que conviene reservar con anticipación y no dejar la compra para último momento.
• Para dudas y consultas está habilitado el correo electrónico de la compañía, el canal que la empresa sugiere como vía directa de atención al pasajero.

Por ahora los neuquinos miran los aviones con una mezcla de curiosidad y de sana desconfianza, que es la actitud que uno aprende cuando vive al pie de la cordillera. Marta, que atiende un kiosco de diarios en el barrio Belgrano y cada tanto viaja a San Martín de los Andes a ver a su hermana, me decía mientras acomodaba las revistas que 50 minutos le cambiaban la vida, pero que 175.000 pesos por tramo le pedían un esfuerzo que no siempre puede hacer. Como ella, muchos calculan en silencio si la diferencia de tiempo justifica la diferencia de plata, sobre todo cuando el colectivo sale por la noche y uno llega igual, aunque con los huesos molidos.

Por lo pronto, el dato concreto es que los aviones ya están volando, los horarios están publicados y los lugares para septiembre se agotan. Después vendrá el verano, la demanda va a crecer de la mano del turismo, y habrá que ver si la apuesta de empezar chico termina de convencer a una provincia acostumbrada a que las buenas ideas se le escapen entre los dedos.